Huuhkajien luottotoppari vaihtoi nappikset tanssikenkiin
Paulus Arajuuri tunnetaan suomalaisille ennen kaikkea Huuhkajien pitkäaikaisena luottotopparina ja EM-kisapaikan varmistaneen joukkueen hymyilevänä johtajana. Hän pelasi urallaan Veikkausliigassa, Ruotsissa, Tanskassa, Kyproksella ja lopuksi HIFK:ssa ennen kuin lopetti pelaajauransa kauden 2023 jälkeen. Hän ehti vetää maajoukkuepaidassa 58 A-maaottelua ja kantoi ajoittain myös kapteeninnauhaa. Hän oli pitkään esimerkki siitä, miten määrätietoinen työnteko ja rauhallinen itseluottamus kantavat isoissa paikoissa.
Uran päättyminen ei tarkoittanut sitä, että Paulus olisi kadonnut julkisuudesta tai jättänyt urheilun henkisen maailman taakseen. Hän on jatkanut kommentaattorina ja jalkapallokeskustelijana sekä pysynyt vahvasti osana Huuhkajien ympärillä pyörivää ilmapiiriä. Hän on ollut monelle nuoremmalle pelaajalle esikuva ja muistutus siitä, että topparinkin urasta voi kasvaa tarina, joka kiinnostaa myös kenttien ulkopuolella. Hän hyppäsi nyt kuitenkin aivan erilaiselle areenalle, joka vaati yhtä aikaa fyysistä rohkeutta ja esiintymisen heittäytymistä.
Tanssii tähtien kanssa -kutsu osui aikaan, jolloin kilpaura oli jo paketoitu ja mielessä oli tilaa uudenlaiselle haasteelle. Hän tarttui haasteeseen tavalla, joka sopii entiselle maajoukkuekapteenille: nöyrästi, mutta kunnianhimoisesti. Hän astui tanssistudiolle sama asenne mukanaan, jonka avulla hän oli taklannut vastustajia ja ohjannut puolustuslinjaa.
TTK-kausi, joka vei katsojat ja somen mukanaan
Paulus Arajuuri ja tähtiopettaja Liisa Setälä nousivat Tanssii tähtien kanssa -kauden suurimmiksi puheenaiheiksi jo alkuviikkoina. He aloittivat kilpailunsa näyttävällä tangolla, joka teki vaikutuksen paitsi tuomareihin myös kotikatsomoihin. Heidän kemiansa ja Pauluksen pitkä, urheilijamainen habitus jäivät katsojien mieleen ja herättivät nopeasti vilkasta keskustelua sosiaalisessa mediassa. Erityisesti naiskatsojat löysivät hänestä uuden suosikin, jota kehuttiin kommenttipalstoilla ja somekeskusteluissa lämpimään sävyyn.
Tanssipari treenasi useita tunteja päivässä ja entinen toppari kertoi julkisuudessa, miten kroppa oli välillä hellänä mutta mieli virkeänä. Hän myönsi myös pelkäävänsä yksityiskohtia, kuten askelkuvioiden unohtamista suorassa lähetyksessä, mikä teki hänestä samastuttavan myös tanssiin tottumattomille katsojille. Hän naureskeli haastatteluissa unohtavansa treeneissä välillä käsien käytön tai ilmaisun, kun fokus meni jalkatyöhön. Hän kertoi avoimesti, ettei tanssillinen esiintyminen ollut itsestäänselvyys, vaikka kilpailuvietti ja ryhmäpelaajan asenne tulivatkin futisvuosilta tutuiksi.
Kausi eteni viikko viikolta ja Paulus–Liisa-pari selvisi aina jatkoon, vaikka mukana oli alusta saakka nimekkäitä viihde- ja somepersoonia. Heidän tansseissaan näkyi edistys, joka miellytti sekä tuomareita että yleisöä. Heidän tulkintansa vaihtelivat vahvoista lattaritunnelmista herkempiin, tarinallisiin esityksiin, joissa entisen puolustajajärkäleen pehmeämpi puoli pääsi esiin. Heidän otteitaan kuvailtiin rohkeiksi, fyysisiksi ja tunnepitoisiksi.
Finaali-ilta ja kolmas sija, joka ei tuntunut tappiolta
Tanssii tähtien kanssa -sarjan 18. tuotantokausi huipentui sunnuntai-iltana 23. marraskuuta finaaliin, johon tiensä selvittivät kolme vahvaa paria. Finaalissa nähtiin näyttelijä Johannes Holopaisen ja Katri Riihilahden, tubettaja Eric “Lakko” Savolaisen ja Kastanja Rauhalan sekä ex-jalkapalloilija Paulus Arajuuren ja Liisa Setälän tiukka kamppailu mestaruudesta. Illan aikana jokainen pari tanssi kolme numeroa, joihin sisältyivät katsojien suosikki, uusi dance fusion sekä vapaa freestyle. Lähetys tarjosi juuri sellaista viihdettä, jota finaalilta odotettiin.
Paulus ja Liisa avasivat finaali-illan näyttävästi dance fusion -numerolla, jossa yhdistyivät tango ja paso doble. Esitys tanssittiin elokuvamaisen dramaattisen Heart Of Courage -kappaleen tahtiin ja se räjäytti finaalin käyntiin intensiivisellä tunnelmallaan ja voimakkailla nostoillaan. Tuomaristo kehui paria uljaaksi, komeaksi ja fyysisesti rohkeaksi sekä korosti sitä, miten paljon duo oli kauden aikana mennyt eteenpäin. Heidän esityksensä muistutti monia siitä, miten topparin perusvahvuudet – tasapaino, voima ja tilanteiden lukeminen – voivat taipua yllättävän luontevasti myös tanssilattialle.
Kauden päätteeksi voitto meni Johannes Holopaisen ja Katri Riihilahden parille, kun taas Lakko ja Kastanja nappasivat kakkossijan. Paulus Arajuuri ja Liisa Setälä sijoittuivat kolmanneksi, mikä tarkoitti entiselle jalkapalloilijalle TTK-pronssia. Sijoitus kertoi paljon siitä, miten vahvasti pari oli onnistunut ottamaan yleisön omakseen ja pitämään tasonsa tiukassa seurassa. Kolmas sija tuntui monen katsojan silmissä miltei voitolta, koska matka parketille oli ollut Paulukselle niin kaukana alkuperäisestä lajista.
Paulus otti lopputuloksen vastaan tutulla hymyilevällä rauhallisuudellaan ja kiitti sekä Liisaa, ohjelman tuotantoa että äänestäjiä. Hän korosti useissa kommenteissaan, miten paljon oli oppinut itsestään ja esiintymisestä kauden aikana. Hän mainitsi arvostavansa tanssinopettajien ammattitaitoa ja kehui sitä, miten kokonaisvaltaista työskentelyä ohjelman tekeminen oli. Hän nosti esiin erityisesti katsojien viestit, jotka olivat kannustaneet häntä jaksamaan rankoissakin treenipäivissä.
Parketin ja pelikentän yhteiset sävyt
Paulus Arajuuren tarina TTK-parketilla näyttäytyy luontevana jatkumona urheilu-uralle, vaikka ympäristö on erilainen ja kengänpohjien alla ei ole nurmea vaan kiiltävää lattiaa. Hän on puhunut julkisesti siitä, miten urheilijan identiteetistä irtautuminen vie aikaa ja vaatii uudenlaista ajattelua. Hän on kertonut myös siitä, miten joukkuepelaajan rooli auttaa sopeutumaan lähes mihin tahansa ympäristöön, jossa tarvitaan luottamusta ja yhteistä rytmiä. Hän on selvästi löytänyt tanssista uuden tavan kanavoida kilpailuhenkeä ja esiintymisen iloa.
Treenaaminen TTK:n kaltaisessa viihdeohjelmassa muistuttaa monella tapaa ammattiurheilua, vaikka laji on aivan toinen. Päivät täyttyvät harjoituksista, joissa hiotaan tekniikkaa, rytmiä ja ilmaisua sekä rakennetaan koreografioita, joissa jokaisella liikkeellä on paikkansa. Entinen toppari on kertonut, että tanssitreeni oli fyysisesti yllättävän kuluttavaa ja vaati samanlaista palautumista kuin pelipäivät aikoinaan. Erona oli se, että nyt piti opetella myös kasvojen ja katseen kautta välittyvää tarinankerrontaa.
Paulus on ollut urallaan tunnettu myös henkisestä vahvuudestaan ja kyvystään johtaa joukkuetta isoissa otteluissa. TTK:ssa sama ominaisuus näkyi luottamuksena pariin ja kykyyn ottaa yleisö vastaan ilman, että esiintymisjännitys olisi halvaannuttanut. Hän osasi nauraa itselleen pienissä mokissa ja käänsi ne osaksi oppimisprosessia, mikä teki hänestä monien silmissä entistä sympaattisemman. Hän muistutti toistuvasti siitä, että tärkeintä on nauttia hetkestä, koska tällaisia tilaisuuksia ei tule usein.
Uusi elämänvaihe Huuhkajien jälkeen
Pauluksen pelaajauran päättyminen HIFK:ssa ja kotimaisen Ykkösen kentillä oli selkeä rajapyykki. Sen jälkeen hän on rakentanut uraansa media- ja esiintymistehtävissä, joissa hyödynnetään hänen kokemustaan huipputasolta ja kykyään sanallistaa urheilijan arkea. Hän on ollut esillä muun muassa urheilugaalassa ja jalkapallolähetyksissä, joissa hänen ääntään kuullaan asiantuntijana. TTK antoi tälle kaikelle uuden, hieman kevyemmän kerroksen ja avasi ovia yleisöön, joka ei välttämättä seuraa jalkapalloa kovin tarkasti.
Tanssikokemus saattaa tulevaisuudessa näkyä Pauluksen uralla monella tavalla, vaikka hän ei lähtisi ammattimaiseksi tanssijaksi. Hän on jo valmiiksi tottunut kameran eteen ja liveyleisön eteen, mutta parketilla hiottu kehonhallinta ja esiintymisvarmuus tukevat myös juonto- tai viihdeohjelmatehtäviä. Hänestä voi kasvaa entistä monipuolisempi tv-kasvo, joka pystyy liikkumaan luontevasti urheilustudiosta viihdeohjelmiin. Hän on jo nyt esimerkki siitä, miten huippu-urheilijan osaamista voi hyödyntää yllättävissäkin ympäristöissä.
Henkilökuvan tasolla TTK-vuosi syvensi mielikuvaa Pauluksesta hymyilevänä viikinkinä, joka ei pelkää astua epämukavuusalueelle. Hän osoitti, että urheilijakin saa haparoida ja opetella rauhassa uutta eikä roolin tarvitse aina olla kaikkivoipa johtaja. Hän näytti, että herkkyys ja heittäytyminen eivät ole ristiriidassa kilpailuvietin ja tavoitteellisuuden kanssa. Hän rakensi tarinan, joka puhutteli sekä futisfaneja että viihdeohjelmien ystäviä.
Kolme syytä, miksi Paulus jäi tämän TTK-kauden ikoniksi
Paulus Arajuuren TTK-taival oli paljon enemmän kuin yksittäinen tv-kisa ja sen tuloslista. Se oli tarina identiteetin laajentamisesta, uuden taidon oppimisesta ja siitä, miten urheilun kurinalaisuus voi taipua yllättävän kauniisti tanssiin. Se teki hänestä yhden kauden seuratuimmista tähdistä ja vahvisti käsitystä siitä, että suomalaiset rakastavat aitoja kasvutarinoita. Nämä kolme asiaa tiivistävät hyvin sen, miksi Paulus jäi kaudesta niin vahvasti mieleen.
- Aidosti etenevä kasvutarina, jossa entinen toppari kehittyi vaivalloisista ensiaskeleista näyttäviin finaalitansseihin.
- Urheilijan kurinalaisuus ja treenimoraali, joka näkyi rohkeina nostoina, fyysisinä koreografioina ja tasaisena suorittamisena viikko toisensa jälkeen.
- Lämmin yhteys yleisöön ja someyleisön villi innostus, joka teki hymyilevästä viikingistä monelle koko kauden suosikin, vaikka pokaali jäikin tällä kertaa muiden käsiin.
Lopulta juuri tämä yhdistelmä vahvisti tunteen siitä, että kolmas sija oli enemmän kuin pelkkä numeromerkintä tuloslistassa. Se oli palkinto matkasta, johon koko Suomi sai osallistua sunnuntai-iltaisin olohuoneiden parketeilla.